Lengi hefur verið vitað að svokallaðar hringlaga RNA-sameindir safnast upp í frumum okkar þegar við eldumst. Hingað til hafa vísindamenn þó ekki verið vissir um hvort þessi uppsöfnun væri aðeins meinlaust fylgifiskur öldrunar, eða hvort hún tæki beinan þátt í að knýja hana áfram. Ný rannsókn sýnir hins vegar svart á hvítu að þessar sameindir eru skaðlegar og flýta fyrir hrörnun ef ekkert er að gert.
Svarið við gátunni virðist liggja í sérstöku ensími sem kallast RNASEK, en hlutverk þess er að brjóta niður þetta hringlaga RNA. Vandamálið er að framleiðsla líkamans á þessu mikilvæga hreingerningarensími minnkar með aldrinum. Þegar rannsakendur juku tjáningu og virkni RNASEK í þráðormum (C. elegans), sem eru mikið notaðir í öldrunarrannsóknum, gerðist nokkuð magnað. Ormarnir lifðu ekki aðeins lengur, heldur héldust þeir heilbrigðir stærstan hluta ævinnar.
Ástæðan fyrir þessum jákvæðu áhrifum er sú að ef hringlaga RNA er ekki brotið niður reglulega, byrjar það að klumpast saman og mynda svokölluð streitukorn (e. stress granules) inni í frumunum. Þessir klumpar trufla eðlilega starfsemi og virka eins og nokkurs konar eitur sem hraðar öldrun. Ensímið RNASEK, í samstarfi við hjálparprótínið HSP90, kemur í veg fyrir þessa skaðlegu uppsöfnun og heldur innviðum frumunnar hreinum.
Þótt rannsóknin hafi að stórum hluta farið fram á þráðormum, eiga þessi sömu lögmál líka við um okkur mennina. Rannsóknarteymið sýndi fram á að RNASEK gegnir nákvæmlega sama hlutverki í spendýrum, og að skortur á ensíminu í bæði músum og ræktuðum mannafrumum leiddi til ótímabærrar öldrunar. Þessi uppgötvun opnar nýjar og spennandi dyr í langlífisrannsóknum, þar sem stjórnun á niðurbroti hringlaga RNA gæti orðið mikilvægt skotmark fyrir framtíðarmeðferðir gegn hrörnunarsjúkdómum.