Flest okkar líta á svefn sem einfalda hvíld eftir amstur dagsins, en í raun er djúpsvefninn gríðarlega virkt ástand þar sem líkaminn fer í allsherjar viðhaldsvinnu. Nýlegar rannsóknir sýna að á þessu stigi svefnsins fer í gang öflugt kerfi í heilanum sem stýrir losun á vaxtarhormónum. Þessi hormón eru líkamanum lífsnauðsynleg; þau styrkja bein og vöðva, keyra upp efnaskiptin og efla vitræna getu okkar.
Vísindamönnum hefur nú tekist að kortleggja þær nákvæmu taugabrautir sem liggja að baki þessu ferli. Þeir uppgötvuðu nokkurs konar „svefnrofa“ í heilanum sem tengir djúpsvefn beint við framleiðslu vaxtarhormóna. Þetta þýðir að gæði svefnsins ráða úrslitum um hversu vel líkaminn nær að endurnýja sig, brenna fitu og viðhalda heilbrigðum vöðvamassa.
Það sem kom rannsakendum einna mest á óvart var hið viðkvæma afturkastskerfi (e. feedback loop) sem stýrir þessu öllu. Djúpsvefninn eykur ekki aðeins framleiðslu vaxtarhormóna, heldur hjálpa sömu hormón til við að stilla innri klukku líkamans og stjórna vökustigi okkar. Góður nætursvefn er því ekki bara spurning um að hvílast, heldur er hann beinlínis líffræðileg forsenda þess að bæði líkami og heili starfi af fullum krafti yfir daginn.