Rúmlega fimmtíu ár eru liðin síðan maðurinn steig síðast fæti á tunglið, en nú er hafið nýtt og æsispennandi geimkapphlaup. Bandaríkin og Kína leiða þessa þróun, en bandaríska geimferðastofnunin (NASA) stefnir á að senda fjögurra manna áhöfn í hringferð um tunglið með Artemis II-leiðangrinum á næstunni. Þetta verða fyrstu geimfararnir til að yfirgefa svokallaða lágbraut um jörðu (e. low-Earth orbit) síðan á áttunda áratugnum, en hingað til hefur mönnuð geimkönnun takmarkast við Alþjóðlegu geimstöðina.
Áætlanir NASA gera ráð fyrir að menn stígi aftur á tunglið fyrir lok áratugarins, á meðan stjórnvöld í Kína hafa sett stefnuna á mannaða tunglferð fyrir árið 2030. Áhuginn takmarkast þó ekki við risaveldin tvö. Samkvæmt gögnum frá evrópsku geimferðastofnuninni (ESA) eru meira en 400 tunglleiðangrar á teikniborðinu á næstu tveimur áratugum. Bæði ríkisstofnanir og einkafyrirtæki í tæknigeiranum ætla sér stóra hluti, hvort sem um er að ræða mönnuð geimför eða háþróuð sjálfvirk tæki.
En hvers vegna að fara aftur? Ólíkt fyrra geimkapphlaupi Bandaríkjanna og Sovétríkjanna snýst þetta ekki lengur um að stinga fána í yfirborðið og skilja eftir sig fótspor. Nýja áætlunin, Artemis, heitir í höfuðið á tvíburasystur Appollós úr grískri goðafræði og markmiðið er mun stærra: að koma upp varanlegri og sjálfbærri viðveru manna á tunglinu. Með því að þróa nýja tækni og læra að lifa af á öðrum hnetti verður tunglið notað sem mikilvægur stökkpallur fyrir mun stærra og flóknara verkefni – mannaða ferð til Mars.